Para llevar a cabo las reacciones químicas necesarias en el mantenimiento de la vida, la célula necesita mantener un medio interno apropiado. Esto es posible porque las células se encuentran separadas del mundo exterior por una membrana limitante, la membrana plasmática. Además, la presencia de membranas internas en las células eucariotas proporciona compartimientos adicionales que limitan ambientes únicos en los que se llevan al cabo funciones altamente específicas, necesarias para la supervivencia celular.
La membrana plasmática se encarga de:
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| aislar selectivamente el contenido de la célula del ambiente externo |
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| regular el intercambio de sustancias entre el interior y exterior celular (lo que entra y sale de la célula); |
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| comunicación intercelular |
La mayoría de las células tienen membranas internas además de la membrana plasmática, forman y delimitan compartimentos donde se llevan a a cabo las actividades bioquímicas de la célula. Las restantes membranas también constituyen barreras selectivas para el pasaje de sustancias.
Funciones de las membranas
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| La membrana celular funciona como una barrera semipermeable, permitiendo el paso de pocas moléculas y manteniendo la mayor parte de los productos producidos dentro de ella. |
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| Protección |
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| Ayudar a la compartimentalización subcelular |
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| Regular el transporte desde y hacia la célula y de los dominios subcelulares |
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| Servir de receptores que reconocen señales de determinadas moléculas y transducir la señal al citoplasma. |
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| Permitir el reconocimiento celular. |
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| Proveer sitios de anclaje para los filamentos del citoesqueleto o los componentes de la matriz extracelular lo que permite, entre otras, el mantenimiento de la forma celular |
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| Servir de sitio estable para la catálisis enzimática. |
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| Proveer de "puertas" que permitan el pasaje través de las membranas de diferentes células (gap junctions) |
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| Regular la fusión de la membrana con otra membrana por medio de uniones (junctions) especializadas |
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| Permitir direccionar la motilidad celular |
Estructura de las Membranas
La membrana plasmática tiene un grosor no mayor de 5 nm. Debido a que la mayor parte de las proteínas tiene un diámetro mayor a 10 nm, uno de los principales problemas para comprender la estructura básica de las membranas consistía en determinar la forma en que las moléculas se disponían en un espacio tan pequeño. El actual modelo de la estructura de la membrana plasmática es el resultado de un largo camino que comienza con las observaciones indirectas que determinaron que los compuestos liposolubles pasaban fácilmente esta barrera lo que llevó a Overton, ya en 1902, a sostener que su composición correspondía al de una delgada capa lipídica; posteriormente se agregó a esta propuesta la que sostenía que en la composición también intervenían proteínas. Hacia 1935 Danielli y Davson sintetizaron los conocimientos proponiendo que la membrana plasmática estaba formaba por una "bicapa lipídica" con proteínas adheridas a ambas caras de la misma.
La mayor parte de los organismos procariotas, excepto algunos extremófilos como Thermoplasma, poseen pared celular, se trata de una capa que está íntimamente relacionada con la membrana citoplasmática que alcanza distintos niveles de complejidad dependiendo de la especieDe manera general la estructura de define según dos modelos estructurales que son empleados en la taxonomía de estos organismos y que se denominan paredes del tipo Gram positivo y Gram negativo. Excepto el grupo Arqueobacterias, que pueden tener una estructura distinta o incluso no tener. La distinción entre Gram positivos Gram negativos se basa en un tipo de tinción.
